Шум.
Еле уловимый шорох, который она засекла, тут же прекратился, но Арес не успокоилась. Маркус всегда поражался ее чуткому слуху, он часто любил повторять, что кто-то всю жизнь тренируется, чтобы стать Защитником, а Арес им родилась.
Может быть, это крысы? Или кто-то из поваров отправился за недостающим на кухне ингредиентом? – затаив дыхание, девушка приблизилась к двери.
«Странно, но ведь обычно она заперта» – мелькнула тревожная мысль.
Может спуститься и посмотреть? Нет, кому как не ей знать, что любопытство до добра не доводит. Сообщить кому-нибудь из старших по званию? А вдруг это просто мыши, пробравшиеся в кладовую, желая полакомиться крупами? Не хотелось бы показаться паникершей, да еще перед самым Дозором!
Возможно, девушка бы еще долго стояла перед загадочной дверью, топчась в нерешительности, если бы не шаги, раздавшиеся на лестнице. Поблагодарив богов и Предков за столь своевременное появление человека, на плечи которого можно было бы скинуть таинственные шумы, Арес с нетерпением оглянулась.
В проеме показался Маркус. Увидев девушку, держащую стрем у двери, старый наставник от неожиданности остановился:
– Арес, спаси тебя Предки! Что ты тут забыла? – пораженно спросил он.
Ей не удалось скрыть облегченную улыбку – Маркус сейчас был для нее лучшим вариантом, он-то точно над ней не посмеется:
– Я спускалась позавтракать и тут услышала шум из подвала, там вроде темно, поэтому это вряд ли кто из поваров, может, стоит проверить?
– Святые Твари! – ахнул наставник в ответ. – А дверь-то, почему открыта?!
И, не давая девушке сказать больше не слова, Маркус немедленно закатил скандал поварам, совершенно забыв про таинственные звуки. Попытавшись, было, вставить хоть слово в его грозный разнос, Арес вскоре махнула рукой – никому сейчас явно до нее не было дела.
Глава 5. Распределение
Лой все-таки сдал бой на мечах, весьма удовлетворительно, и даже смог пересдать картографию, почти не спутав города деревни. Первый курс отдыхал перед учебным годом, обследуя Башню и двор, изучая историю Защитников, а последнему, к большой радости Арес, наконец сообщили дату Распределения.
В тот день их собрали на площадке, той самой, где всего пару дней назад проходило Посвящение. Их наставники стояли в центре, рядом с огромной, накрытой брезентом телегой, бесстрастно смотря на своих подопечных.
Бывшие третьекурсники, так же как и их юные товарищи не могли скрыть волнения, только в отличие от них, выпускники вели себя с должным достоинством.
И если Посвящение в Защитники проходило ранним утром, то Распределение Дозоров – наоборот.
Ночь небрежно набросила на Континент свое черное покрывало, на небе высыпали яркие звезды, а полная луна завораживала своим таинственным сиянием. Легкий ветерок, пришедший к ним с востока, ласково трепал волосы. Факелы, которые держали старшие Защитники, трещали огнем. Где-то в лесу издал монотонную трель козодой, и ворона, севшая на ворота, ответила ему оглушающим карканьем.
Молчаливо и торжественно ребята замерли в предвкушении. Адуи, как всегда, вышел вперед – держать напутственное слово:
– Вот и прошли три долгих года вашего обучения, – начал он, внимательно оглядывая своими пронзительными изумрудными глазами всех присутствующих. – За это время из неопытных детей вы превратились в умелых юношей и девушек. Пришло время отправиться вам в ваши первые Дозоры. Как вы знаете, задания, на которые мы вас пошлем, бывают самыми разнообразными, вас будет по четыре человека в Дозоре, плюс один из ваших наставников, и кто-то из уже выпустившихся сослуживцев. Мы внимательно изучили этот вопрос с вашими преподавателями и вместе решили, кто из вас куда направится…
После этих слов у бывших курсантов захватило дыхание, двадцать пар возбужденных глаз, не смея моргать, уставились на лейтенанта. А тот, казалось, не замечал накалившийся атмосферы:
– Итак… в моей руке, как вы видите, список с именами и названиями Дозора, – главнокомандующий поднял пергаментный свиток высоко над головой, предоставляя его на общее обозрение. – Начнем с начала… Энни Антс!
Глубоко вздохнув, из шеренги, дрожа, вышла вперед невысокая девчонка, чьи рыжеватые волосы были заплетены в две небольшие косички. Встав перед Лейтенантом, девушка опустилась на одно колено, склонив голову. Один из наставников – сухопарый Джоуи, что, видимо, был ее куратором, достал из повозки лук и колчан со стрелами, связанные между собой черной лентой:
– Ты показала меткость и ловкость, проявила себя как лучник. Так прими это оружие и носи его с честью. Твой Дозор – Продовольственный!
– Не повезло, – прошептал Лой на ухо Арес, – самый скучный…
Всего Дозоров было четыре. Первый – Продовольственный, был лишен опасностей и неожиданных приключений, выпускникам всего-то надо было съездить в Меркайнт, на большой рынок, и закупиться необходимой провизией.
Его даже и Дозором-то назвать было нельзя, так, поездка за покупками… правда, иногда Защитникам по пути попадались особенно обнаглевшие Твари, но это было не так уж и часто.
По возвращению они помогали в Башне, возможно посылались на почтовые задания, может, кому-то это и нравилось, но уж точно не Арес.
Второй по счету, он же самый долгий, был Собирательный Дозор. В течение всего года солдаты заезжали в каждый город, в каждую деревушку, в каждый дом, предлагая мальчишкам и девчонкам пополнить ряды бравых Защитников.
Кому-то нравилась идея провести всю свою жизнь, путешествуя по всему Континенту, но для дочери Капитана Вэй, отчаянно желающей действовать, Собирательный Дозор не казался таким уж привлекательным.
Третий Дозор – Разведывательный, был гораздо интереснее предыдущих. Именно разведывательный Дозор составлял карты и узнавал о положении Тварей. В него распределяли самых тихих и незаметных ребят, способных двигаться быстро и ловко. Лучше этого Дозора, был, пожалуй, только один.
Дозор, в который в свое время ходила Нова Скарлетт и ее отец, Дозор, в который она до безумия хотела попасть. Последний, четвертый Дозор…
– Арес Вэй… – произнес меж тем лейтенант, и сердце девушки замерло, а руки невольно сжались в кулаки.
Она шагнула вперед, чувствуя на себе всеобщие взгляды, отчаянно боясь не запнуться. Адуи быстро украдкой улыбнулся ей, приподняв уголок губ, а Маркус, стоящий за его спиной подмигнул, отчего девушке изрядно полегчало. Глубоко вздохнув, опустившись на одно колено, она приготовилась слушать:
– Ты, Арес, продемонстрировала рвение и упорство. Ловкость и силу. Прими это оружие, – с этими словами Маркус протянул ей одноручный клинок в кожаных ножнах, – верши им правосудие в… Главном Дозоре!
Арес облегченно улыбнулась, все внутри ликовало: она сделала это! Годы упорных тренировок не прошли даром! Она теперь Защитник Главного Дозора! Этот Дозор посылали на самые трудные и невыполнимые задачи, именно после него Выпускники выходили с орденами и занимали командующие места. Именно этот Дозор выполняет настоящую работу.
Меч был приятен на ощупь, небольшой, идеально сбалансированный, взявшись за рукоять, Арес слегка вытащила его из ножен, чтобы насладиться блеском лезвия. Да, пожалуй, это действительно ее оружие.
– А я знал, что так будет! – поспешил вставить свои пять копеек ее лучший друг, едва девушка вернулась в строй.
Следующий парень – Нул Варрал, с которым за три года она не перемолвилась и словом, стремительно бледнея и глубоко дыша, шагнул к Адуи, но Арес уже не смотрела. Она чувствовала себя так, словно попала в водоворот. У нее получилось! Она теперь в главном Дозоре!
Адуи все называл и называл имена и Дозоры, и Арес мысленно поблагодарила предков за то, что ее фамилия была второй в списке – она сейчас даже не представляла, какого было тому же самому Лою, который стоял почти в самом конце. И вот, наконец, спустя целую вечность, дело дошло и до него:
– Лой Фиц!
Парень, так же, как и остальные нервничал, опускаясь на одно колено:
– Природная меткость и острый ум, – Маркус, гордо улыбнулся, – возьми этот арбалет, и пусть он служит тебе верой и правдой в Главном Дозоре!
– Да ну?! – вырвалось у парня, вызвав общие смешки.
Даже Адуи не смог сдержать улыбки:
– Именно. Наставник Маркус очень высокого мнения о вас, юноша, так что не подведите его.
Пораженный Лой, ошарашено ухмыляясь, вернулся в строй и еле слышно произнес:
– Ну что, старушка? Теперь мы с тобой в паре…
На что Арес лишь улыбнулась и поднесла указательный палец к губам, призывая парня к молчанию.
И вот, наконец, последний кадет – высокая и худая девочка по имени Ханна Яуз – была распределена в Продовольственный Дозор, Адуи поспешил закончить собрание:
